En patient i USA som genomgick en ansiktstransplantation för första gången har valt att genomgå ingreppet för att visa vad modern medicin kan åstadkomma.
Efter att en hagelgevärsexplosion sprängde bort mitten av hennes ansikte för fem år sedan, var Connie Culps nya utseende långt ifrån den rynkade och näslösa syn som fick ungdomar att fly i skräck.
Även om hennes ansiktsuttryck fortfarande är lite stela, kan hon återigen konversera, le, lukta och smaka på sin mat. Hennes språk kan ibland vara lite svårt att förstå helt.
Hennes ansikte är uppblåst och fyrkantigt, och hennes hud hänger i stora veck. Hennes läkare vill trimma bort några av dessa veck allt eftersom hennes blodcirkulation blir bättre och hennes nerver fortsätter att utvecklas, vilket kommer att väcka hennes nya muskler till liv.
Hon hade dock inget annat än vänliga ord att säga om dem som var ansvariga för hennes nya utseende.
”Jag antar att det är mig ni kom för att träffa idag”, sa kvinnan från Ohio, som är 46 år gammal, under en presskonferens på Cleveland Clinic, där den revolutionerande proceduren utfördes.
Hennes nästa uttalande löd: ”Jag tycker det är viktigare att ni fokuserar på donatorfamiljen som gjorde det möjligt för mig att få den här personens ansikte.”
Fru Culps identitet, liksom omständigheterna kring hur hon blev ärrad, förblev ett mysterium fram till igår.
År 2004 sköt hennes man Thomas henne, riktade sedan pistolen mot sig själv innan han dog av sina skador. Han avtjänade ett straff på sju år bakom galler. Hans fru lämnades kvar och kämpade för sitt liv på sjukhuset.
Hennes näsa, kindben, övre delen av hennes mun och ett av hennes öga krossades i explosionen. Hennes ansikte var täckt av hundratals benflisor och skärvor av hagelpatroner. För att hon skulle kunna andas var ett rör tvunget att föras in i hennes luftstrupe. Hennes övre ögonlock, panna, underläpp och haka var de enda delarna av hennes ansikte som återstod.
Två månader senare undersökte Dr. Risal Djohan, plastikkirurg vid Cleveland Clinic, hennes sår för att fastställa skadans omfattning. ”Han sa att han inte trodde, han var inte säker, om han kunde laga mig, men att han skulle försöka”, berättade Mrs. Culp. ”Han sa att han inte trodde, han var inte säker, om han kunde laga mig.”
Hon genomgick trettio olika ingrepp i ett försök att återställa sitt ansikte. Läkarna skapade hennes kindben av bitar av hennes revben och formade hennes överkäke av ett av hennes ben. Hon behövde ett betydande antal hudtransplantat tas från hennes lår. Hon kunde inte lukta, andas själv eller äta något fast när det hände henne.
Den 10 december, under en 22 timmar lång operation, ledde Dr. Maria Siemionow ett kirurgteam som ersatte 80 % av Mrs. Culps ansikte med ben, muskler, nerver, hud och blodkärl från en annan kvinna som just hade gått bort. Denna procedur utfördes på Mrs. Culp av ett läkarteam lett av Dr. Siemionow.
Det var bara den fjärde ansiktstransplantationen som någonsin utförts, även om de andra inte hade varit i närheten av lika omfattande som denna.
”Här är jag, efter en period på fem år. ”Han gjorde vad han sa, och jag fick min näsa”, berättade Mrs. Culp med ett fniss. ”Han gjorde vad han sa.”
För första gången på flera år kunde hon äta mat som pizza, kyckling och hamburgare i januari månad.
Dr. Siemionow sa att donatorns familjemedlemmar blev påverkade när de såg före-och-efter-bilder av Mrs. Culp, trots att ingen information har offentliggjorts om donatorn eller hur hon gick bort.
Fru Culp har sagt att hon vill göra sin del för att främja acceptans av dem som har haft vanprydande skador som brännskador och andra typer.
”Döm inte folk bara för att de inte ser lika vackra ut som du, särskilt inte om de har en vanställdhet”, rådde hon mig. ”Man vet aldrig vad som kan ha hänt dem.” Människor som inte verkar vara som du på något sätt borde inte dömas. Helt enkelt för att man aldrig kan veta. Det är möjligt att vi en dag kommer att förlora allt.”
Fru Culp ska ha berättat för sitt medicinska team att allt hon vill är att komma tillbaka till samhället. Hon är omgiven av sin son, dotter och två barnbarn, som alla bor i närheten.
