Carmen Tarleton har mött flera utmaningar under hela sitt liv. År 2007 överföll hennes främmande make henne med en flaska lut, vilket gjorde att hennes ansikte blev oigenkännligt och sved till 85 % av hennes kropp. Hon led i flera år, särskilt i halsen och ansiktet, eftersom hudtransplantaten blev tätare och tätare
På Alla hjärtans dag, för sex år sedan, fick den före detta transplantationssköterskan beskedet hon hade hoppats på: en hel hals och ett ansikte från en donator fanns att tillgå. Men efter en svår operation på Brigham and Women’s Hospital i Boston började hennes kropp stöta bort ansiktet. Läkarna hade svårt att komma på hur de skulle stoppa det. Med tiden knappt gav de henne en liten dos av ett läkemedel mot avstötning som ett sista försök. Infektionen hade upphört och Tarleton började bli frisk.
Hon njöt av ett liv som huvudsakligen var utan lidande, även om det fanns några problem.
Tarleton, som nu är 51 år gammal, har uppnått sitt mål att kyssa sin partner under de senaste sex åren. Hon blev en praktisk mormor, skrev en bok, ledde en organdonationsflotta i Rose Parade och höll föreläsningar om motståndskraft. Hon lärde sig till och med att spela banjo.
Det har dock varit några medicinska bakslag. Tarleton hade många fall av avslag, som alla behandlades framgångsrikt. Hon förlorade synen i november förra året, mest på grund av den första misshandeln.
Liksom de flesta transplanterade organ förväntades Tarletons ansikte och hals ha en begränsad livstid. Hon räknade med att hennes ansikte skulle överleva cirka 10 till 12 år. Men runt början av augusti upplevde Tarleton en smärta som inte liknade någonting hon någonsin känt tidigare. Hennes ansikte var svullet och täckt av blåsor.
Läkarna fann att de djupa blodartärerna som ger blod till Tarletons ansikte inte cirkulerade tillräckligt med blod längre. Vävnaden höll på att dö på grund av den begränsade blodtillförseln. Enligt Tarleton går hennes läppar inte längre ihop, hon har tappat en del av sitt transplanterade hår och ögonbryn, och hon har tappat en del av sin vänstra näsborre.
Hon har dock aldrig förlorat hoppet som förde henne till ansiktstransplantationen i första hand.
”De förväntade sig att det skulle ta 10 till 12 år, men jag gjorde det på sju, vilket är riktigt imponerande.” Tarleton pratade med CNN över telefon från hennes pojkväns hus i Vermont. – Det är bara ett steg i processen. Jag har alltid en positiv syn på livet. När jag tänker tillbaka på allt de har lärt sig och de okända utmaningarna de har ställts inför med mig… jag bara pausade och la till, ”Det här är verkligen ganska bra.”
Tarleton sa att hon vill kunna behålla sitt nuvarande ansikte, eller åtminstone behålla det tills ett nytt kan hittas. ”Det är vad jag hoppas på, om inte något hemskt händer.”
I en sådan situation kan de behöva använda transplantat igen.
”Jag anmälde mig till det här, och jag tänker inte på konsekvenserna. Jag ångrar inget.” Jag förstår att jag måste koncentrera mig på att göra framsteg. Jag har haft ett svårt år, och jag har upplevt några låga punkter. Ibland är smärtan det som får mig att känna så. Tarleton uttalade med hög röst, med ett fniss vid avslutningen, ”Men totalt sett är jag frisk.” Mer än 40 individer över hela världen har genomgått ansiktstransplantationer, med cirka 15 av dessa procedurer som äger rum i USA. Enligt ett uttalande från sjukhuset till CNN, funderar läkare fortfarande på vad de ska göra härnäst för Tarleton, ”med hopp om att såren kommer att läka.” Andra möjligheter inkluderar… kanske omvärderas för en andra ansiktstransplantation.
Dr Brian Gastman, en plastikkirurg vid Cleveland Clinic som har deltagit i tre ansiktstransplantationer, sa till CNN att eftersom det är ett relativt ungt område, ”finns det ingen garanti för hur länge ett ansikte kommer att hålla.” Connie Culp, en av hans patienter, bär fortfarande ansiktet hon fick från en transplantation för elva år sedan.
Gastman sa att framsteg inom immundämpande mediciner i framtiden skulle förändra hur transplantationer utförs.
Varannan vecka gör Tarleton resan till sjukhuset i Boston på egen hand.
”Jag är den mest optimistiska personen, även om det är svårt.” Det finns fortfarande mycket för mig att göra. Jag vill lära mig spela gitarr eftersom jag har barnbarn. Jag vill vara närvarande. ”Jag är inte beredd att lösa det.”
