Katie Stubblefield kunde känna såret i ansiktet när hon körde med fingertopparna över det.
Hennes skada har allvarligt påverkat hennes syn, men genom att röra vid hennes ansikte kunde hon känna vad hennes läkare outtröttligt försökte reparera. Hon kunde känna de svullna områdena i hennes ansikte. Hon var medveten om de delar som saknades.
Katie var 21 år när hon blev den yngsta personen i USA som genomgick en ansiktstransplantation. Det var innan detta hände. Förra året gjorde Katie en transplantation för att återställa strukturen och funktionerna i hennes ansikte, inklusive tugga, andas och svälja. Dessa förmågor gick förlorade på grund av en katastrofal skottskada, som var det tragiska resultatet av ett självmordsförsök hon gjorde som tonåring.
Katie siktar nu på att använda sitt historiska förfarande för att öka medvetenheten om de kvardröjande kostnaderna för självmord och livets ovärderliga värde.
Hon är omslagsstjärnan för septemberupplagan av National Geographic magazine, som släpptes på tisdagen. Utgåvan innehåller en essä med titeln ”The Story of a Face” och en fullängdsdokumentär som heter ”Katies Face”.
”Jag hade ingen aning om vad en ansiktstransplantation var.”
Katie hade många känslomässiga utmaningar under dagarna innan hennes självmordsförsök.
Hon opererades för att ta itu med sina ihållande gastrointestinala problem, och hon upplevde också förräderi i ett personligt sammanhang. Katies mamma, Alesia, släpptes plötsligt från sin lärartjänst på Katies skola vid den tiden. Enligt Katies far, Robb, fick Alesia sparken för att hon ”ifrågasatte flera beslut som fattades utan integritet.” Han berättade för CNN.
Katie var 18 år gammal den 25 mars 2014, när hennes äldre bror, Robert Stubblefield, hörde skott och upptäckte henne på en toalett i hans hus i Mississippi, där hon hade skadat sig.
Han var krossad.
Katie har inget minne av dagen då hon tappade ansiktet, vilket var en hemsk dag. Hon har sagt att hon inte minns mycket av det året, inklusive tiden då hon var inlagd på sjukhus i Oxford, Mississippi, tiden då hon transporterades till ett annat sjukhus i Memphis, Tennessee, och tiden då hon flyttades till Cleveland Clinic i Ohio, där hon sedan skulle få sitt ansikte transplanterat tre år senare.
Katies föräldrar, Robb och Alesia, var i Memphis när de först hörde frasen ”ansiktstransplantation”.
Robb sa, ”Det var en äldre traumakirurg som i princip sa till oss, ’Det är det värsta såret som jag någonsin sett i sitt slag’, och han sa: ’Det enda jag kan komma på som verkligen skulle ge henne ett fungerande liv igen är en ansiktstransplantation.’
”Jag stod där och undrade,” Vad menar du med en ansiktsöverföring? Vad är ditt jobb?
Katie tillade att när hon därefter informerades om den potentiella behandlingen var hon lika chockad.
Katie sa: ”Jag hade ingen aning om vad en ansiktstransplantation var.” ”Jag var verkligen exalterad över att få ett ansikte igen och att kunna fungera igen när mina föräldrar hjälpte mig att förstå allt.”
Hela och partiella ansiktstransplantationer är medicinska operationer som innebär att hela eller delar av en persons ansikte ersätts med vävnad från en död donator. Vävnaden kan innefatta hud, ben, nerver och blodkärl.
Enligt Cleveland Clinic innebar Katies behandling transplantation av hennes hårbotten, panna, övre och nedre ögonlocken, ögonhålor, näsa, övre kinder, överkäke, hälften av hennes underkäke, övre tänder, nedre tänder och partiella ansiktsnerver, muskler och hud. Med andra ord byttes hela ansiktsvävnaden ut.
Den första kvinnan som genomgick en ansiktstransplantation i USA var en kvinna som överlevde en skottskada i huvudet, ungefär som Katie. Connie Culp, patienten, genomgick en 22-timmars transplantationsoperation på Cleveland Clinic och avslöjade sitt nya utseende 2009.
Det var nästan en fullständig ansiktstransplantation. 2010 utfördes den första framgångsrika fullständiga ansiktstransplantationen i världen på Vall d’Hebron University Hospital i Barcelona, Spanien.
Susan Goldberg, chefredaktör för tidskriften National Geographic, sa: ”Endast 40 personer i världen har någonsin genomgått en ansiktstransplantation, och vi tror att hon är den 39:e personen.” Så här passar Katie in.
Goldberg sa om tidningen, ”Vi tror att hennes berättelse är en av de viktigaste berättelserna vi kommer att publicera i år.” ”Vi trodde att det var en berättelse som var både inspirerande och rörande, som täckte ett brett spektrum av ämnen, från mänsklig erfarenhet till framsteg inom medicin och vetenskap.”
”Du tänker inte på det, de olika delarna av våra ansikten.”
Dr Brian Gastman, en plastikkirurg vid Cleveland Clinic som ledde Katies operation och övervakade hennes vård, sa att före ansiktstransplantationen använde läkare vid Cleveland Clinic 3D-utskrift för att reparera nästan 90 % av hennes underkäke.
Det medicinska teamet använde CT-bilder av Katies äldre syster, Olivia McCays käke, för att skapa en 3D-utskriven modellmall för reparationen.
Gastman sa, ”Vi skapade en platta som var designad för att passa kombinationen av Katie och hennes systers käkar, och vi använde den plattan för att skapa Katies käke innan vi utförde transplantationen.”
Han sa att när han först observerade Katies sår var han orolig för att hon inte skulle överleva.
Katie sattes upp på väntelistan för en ansiktstransplantation i mars 2016. Enligt National Geographic identifierades en donator fjorton månader senare. Donatorn var en 31-årig kvinna vid namn Adrea Schneider, som hade dött av en överdos heroin. Katie fick en grundlig psykiatrisk undersökning innan behandlingen eftersom hon var kandidat för en ansiktstransplantation och självmordsoffer.
Den 4 maj 2017 startade den 31 timmar långa operationen efter att hon fått klartecken för att få sitt nya ansikte. Det inkluderade 11 kirurger, ett antal ytterligare yrkesverksamma och virtuell verklighet. Dagen efter avslutades proceduren.
Katie, som fortfarande har lite problem med att tala korrekt, sa: ”Jag kan röra mitt ansikte nu, och det känns otroligt.”
Robb, hennes far, förklarade några av hennes känslor: ”Du tar för givet de många komponenterna i vårt ansikte – benet, vävnaden, muskeln, allt – men när det är borta märker du det enorma behovet. Sedan, när du får en transplantation, känner du dig så tacksam.
Den 1 augusti 2017 släpptes Katie från Cleveland Clinic. Hon tar immunsuppressiva läkemedel för att minska sina chanser att transplantatavstötas. Detta händer när immunsystemet hos en person som har genomgått en transplantation bekämpar organet eller vävnaden som transplanterades. Under resten av sitt liv kommer hon att fortsätta ta drogen.
Katie får fortfarande fysisk och yrkesmässig behandling, arbetar med en logoped och går kurser i punktskrift.
Katie hävdade att hon ”definitivt tar många, många dagliga steg” i sin rehabilitering. Hon sa också att hennes familj har varit ett stort stöd i hennes tillfrisknande och att hennes religion har hjälpt henne att hålla sig stark.
Hon anmärkte: ”Livet är vackert och livet är dyrbart.”
Ansiktstransplantationer anses vara experimentella procedurer, så de täcks inte av försäkringsbolag, Medicare eller Medicaid. Enligt National Geographic finansierades Katies transplantation av ett bidrag från USA:s försvarsdepartement, som tillhandahölls via Armed Forces Institute of Regenerative Medicine. Centret arbetar för att tillhandahålla förbättrade behandlingsalternativ för militärer och kvinnor som har blivit allvarligt skadade, inklusive ansiktstransplantationer.
”Jag minns att Dr. Gastman sa till mig att Katie i grunden var den perfekta kandidaten för en ansiktstransplantation,” tillade han. Robb tillade, ”En, på grund av den typ av sår hon fick, men hon är också i den åldersgruppen av så många soldater.” ”Hon är i åldern från sena tonåren till början av tjugoårsåldern, vilket är när så många unga soldater skadas.”
Katies medicinska team är optimistiska om att hennes operation kommer att bidra till att utveckla vetenskapen om ansiktstransplantation, men de har många fler ambitioner för hennes framtid också.
Katie planerar att skriva in sig på ett onlinehögskola inom kort, och hon kan satsa på en karriär inom rådgivning och motiverande samtal därefter. Hon vill göra människor mer medvetna om självmord och hur man kan undvika det.
Gastman tillade, ”Min första önskan för Katie är att vara lycklig.”
Han sa, ”Det är det första, men utöver det skulle jag vilja att hon skulle ha en viss grad av normalitet.” ”Då kan hon göra allt detta och bli en talesman för många saker, som hur man är stark när man står inför utmaningar och hur man undviker att låta ett enda beslut definiera vem man är.” Dessutom, å andra sidan, kan en enstaka impulsiv handling som görs av ett stort antal unga människor idag ha en dålig inverkan på hela ditt liv.
Han sa att Katie ”hade den ultimata andra chansen.”
Katies mamma, Alesia, sa att det fortfarande är väldigt viktigt att få information om självmord.
Enligt Världshälsoorganisationen dör nästan 800 000 människor i självmord varje år i hela världen, vilket är ungefär en person var 40:e sekund.
Enligt en undersökning som publicerades i juni av Centers for Disease Control and Prevention ökade självmordstalen i USA avsevärt i 44 delstater mellan 1999 och 2016. 2016 krävde självmord omkring 45 000 individers liv. Mer än hälften av dem som dog i självmord hade inte ett dokumenterat psykiskt problem.
Enligt National Institute of Mental Health var skjutvapen den vanligaste formen av självmord i USA 2016 och stod för 22 963 dödsfall, vilket är över hälften av alla självmordsdödsfall det året.
Alesia sa att ”Jag tycker att vi gör ett ganska anständigt jobb med att utbilda dem om sex och om rattfylleri”, men att det råder brist på kunskap om suicidprevention bland unga.
Alesia tillade, ”Jag kan ärligt talat om att vi inte för ett ögonblick tror att Katie ville dö.” ”Men vi är övertygade om att hon nådde den låga punkten där hon verkligen gjorde en ansträngning och övervägde det, och under en kort tidsperiod – 20 sekunder eller mindre – är barn kapabla att fatta den typen av beslut.”
